Почти вся территория Урала подвержена мощной антропогенной нагрузке. Особенно негативное влияние на состояние окружающей среды в районе оказывают горнодобывающая промышленность, черная и цветная металлургия, химическая и нефтехимическая, тепло — и гидроэнергетика, лесозаготовки. В настоящее время Урал считается зоной экологического бедствия. В атмосферу Урала только горными и металлургическими предприятиями выбрасываются сотни тыс. тонн вредных веществ ежегодно. Тысячи гектаров земель изымаются под горные работы, ведется загрязнение подземных и поверхностных вод, почв, атмосферы, уничтожается растительность. Часть территории Южного Урала подверглась радиоактивному загрязнению. Также, в приделах уральского региона производились подземные ядерные взрывы, здесь же сосредоточено производство ядерных боеприпасов и их утилизация (Пермь).
Несомненно, экологический кризис ставит под угрозу успех экономических реформ в регионе, так как требуемые затраты на ликвидацию хотя бы основных экологических нарушений в несколько раз превышают суммы, выделяемые для этих целей по всей стране.
Перспективы развития хозяйственного комплекса Уральского района в первую очередь связаны с углублением рыночной специализации. Однако в настоящее время все отрасли испытывают острый кризис. Особенно он ощутим в черной металлургии, где спад производства достиг критической черты. В тяжелом положении находятся гиганты черной металлургии, особенно Нижнетагильский комбинат. Это объяснимо не только структурной перестройкой в условиях рынка, но и тем, что необходимы реконструкция этих предприятий, замена полностью мартеновского производства конвертерным и электроплавильным, так как в условиях рынка невозможно сохранять неэффективное, неконкурентоспособное производство. Нет необходимости и в огромном чугунолитейном производстве, сложившемся на Урале, и создающем обостренную экологическую обстановку. В то же время возникла необходимость развития легкой и пищевой промышленности, сельского хозяйства, т. е. отраслей, снабжающих население собственной продукцией. Этим отраслям ранее уделялось мало внимания.
В настоящее время в районе осуществляется конверсия оборонного комплекса, который занимал в структуре хозяйства Урала значительный удельный вес.
Важнейшей перспективной проблемой является оздоровление экологической обстановки на Урале. Здесь имеются микрорайоны, являющиеся зонами экологического бедствия, особенно в Челябинской и Свердловской областях. Требуется разработка специальной федеральной целевой программы хозяйственного развития Урала.
Необходима также перестройка в структуре машиностроения. Приоритетным его направлением должно быть сложное высококвалифицированное машиностроение. При этом следует сохранить специализацию района на тяжелом машиностроении.
Важнейшими задачами являются создание рыночной инфраструктуры, реформирование форм собственности во всех отраслях экономики Урала, развитие совместных предприятий с привлечением отечественных и зарубежных инвестиций, а также создание малых предприятий, развитие предпринимательства.